Les parents de Klara Gottfried Reif, Herschel et Ethel Gottfried, possédaient un moulin à farine et un magasin général dans une petite ville polonaise. Klara pouvait parler cinq langues. Jeune femme, elle s’intéresse à la mode et aime voyager. Lors d’un voyage à Vienne, elle a rencontré le Dr Gerson Reif, un jeune dentiste. Après s’être marié en 1925, le couple s’installe à Vienne et le premier de leurs deux enfants naît en 1927.
1933-39: Après que les Allemands ont annexé l’Autriche en 1938, ils ont effectivement empêché les dentistes juifs d’exercer. Contraint d’abandonner sa pratique réussie, le mari de Klara est devenu de plus en plus déprimé. En septembre 1938, il est retrouvé mort, probablement un suicide. En mai 1939, Klara et ses deux enfants ont navigué pour Cuba sur le St. Louis. Refoulé par Cuba et les Américains, le navire retourne en Europe. Les Reifs trouvent refuge en France.
1940-44: Après l’invasion de la France par les Allemands en 1940, Klara et ses enfants ont fui vers le sud à Limoges, qui n’était pas occupée par les Allemands. Elle a été traumatisée par le choc de perdre son mari et de devenir réfugiée. Elle était en France, mais ne pouvait pas parler Français. Elle avait deux enfants à s’occuper, et la nourriture était très rare. Une fois que Klara a entendu que les œufs pourraient être disponibles dans une ferme voisine, alors elle est partie de Limoges, les enfants en remorque. Ils ont marché pendant plusieurs heures pour aller et revenir, seulement pour découvrir quand ils sont rentrés à la maison que les œufs étaient pourris.
En 1941, des parents américains, la famille Klinghoffer, ont aidé à organiser le passage de Klara et de ses enfants aux États-Unis via le Portugal. Les Reifs s’installent à New York.